वाल्ला वाल्ला, वाशिंगटन – वयोवृद्ध दिवस पर, जैसा कि राष्ट्र सेवा करने वालों का सम्मान करता है, वाशिंगटन का एक परिवार एक अलग तरह का मील का पत्थर चिह्नित कर रहा है: एक प्यारे चाचा की वापसी जो द्वितीय विश्व युद्ध से कभी घर नहीं आए।
टेरी ट्रिक अपने अंकल हॉवर्ड को कभी नहीं जानती थी। लेकिन उसने फीकी तस्वीरों, सैन्य पदकों और पारिवारिक कहानियों के माध्यम से उसे जानने में अपना पूरा जीवन बिताया है।
ट्रिक ने अपने घर में पहने हुए एक पुराने एलबम को सावधानीपूर्वक पलटते हुए कहा, “यहां हावर्ड के बड़े होने की ढेरों तस्वीरें हैं, हावर्ड की जब वह बच्चा था, तब की और यहां तक कि जब वह बच्चा था तब की भी।”
एक तस्वीर में उसके चाचा की चंचल भावना कैद है – उनके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान। “वह ऐसा है, ‘ठीक है, मैं एक और चुटकुला सुनाने से पहले एक सेकंड के लिए यहां गंभीर होकर बैठ सकती हूं,” उसने उस आदमी की याद में मुस्कुराते हुए कहा, जिससे वह कभी नहीं मिली थी।
लेकिन उनकी पसंदीदा थैंक्सगिविंग 1943 की तस्वीरें हैं – आखिरी बार जब हॉवर्ड होल्डिंग अपने परिवार के साथ घर पर थे।
“वह मारा गया, और वह हमारे परिवार के लिए बहुत बड़ी त्रासदी है,” ट्रिक ने कहा, उसकी आवाज़ टूट रही थी।
राष्ट्रीय विश्व युद्ध द्वितीय संग्रहालय के अनुसार, युद्ध के दौरान 418,000 से अधिक अमेरिकी मारे गए थे। लगभग 72,000 – 17 प्रतिशत – अभी भी बेहिसाब हैं। ट्रिक के चाचा उनमें से एक थे, अभी हाल तक, जब विज्ञान ने अंततः कुछ उत्तर प्रदान किए।
हॉवर्ड होल्डिंग का जन्म 1922 में साल्ट लेक सिटी में हुआ था। 20 साल की उम्र में, वह नौसेना रिजर्व में भर्ती हो गए। अगले वर्ष उनके कमीशन और फ़्लाइट स्कूल के बाद, उन्हें फाइटर स्क्वाड्रन 20 को सौंपा गया।
ट्रिक ने बताया, “उनके स्क्वाड्रन को जोकर्स कहा जाता था।” “बेशक, उनका प्रतीक ताश की गड्डी पर जोकर था।”
ट्रिक समझती है कि उसके चाचा में हास्य की बहुत अच्छी समझ थी और वह उसकी दादी और मां पर मजाक करना पसंद करते थे। एक तस्वीर में उन्हें पर्ल हार्बर में सैक्सोफोन बजाते हुए दिखाया गया है, जहां वह विमान वाहक पोत एंटरप्राइज पर कुछ समय के लिए तैनात थे।
ट्रिक द्वारा संरक्षित पदकों में एयर मेडल भी शामिल है, जो होल्डिंग की सेवा को मान्यता देता है। लेकिन सबसे महत्वपूर्ण है पर्पल हार्ट – यह पुरस्कार केवल कार्रवाई में मारे गए या घायल हुए लोगों को दिया जाता है।
1944 की गर्मियों में, होल्डिंग का मंच वेस्टर्न पैसिफ़िक थिएटर बन गया, जहाँ उन्होंने अपने हेलकैट फाइटर की सीट से भरपूर एक्शन देखा। उनका अंतिम मिशन 6 सितंबर को याप पर आया, जो एक द्वीप है जो अब माइक्रोनेशिया का हिस्सा है जो उस समय जापानी गढ़ था।
वह तीन-विमानीय संरचना में टोही कर रहा था, उसे किसी प्रतिरोध की उम्मीद नहीं थी। फिर विमानभेदी गोलाबारी हुई।
पास में ही एक अन्य पायलट ने होल्डिंग की मां को पत्र लिखकर बताया कि आगे क्या हुआ। पत्र में दो विमानों को “पागलपन से नीचे की ओर, लंबवत रूप से मुड़ते हुए” देखने का वर्णन किया गया था, जिनके पंख स्पष्ट रूप से टूटे हुए थे। एक विमान में आग लग गई थी. दोनों लगभग 8,000 फीट से नीचे की ओर घूमे, और कोई पैराशूट नहीं देखा गया। प्रत्येक विमान ने द्वीप पर “बहुत ताकत से हमला किया और तुरंत विस्फोट हो गया।”
टेलीग्राम के जरिए घर भेजा गया संदेश: होल्डिंग कार्रवाई में गायब थे। युद्ध के बाद तक सैन्य जांचकर्ताओं ने द्वीप से अवशेषों के चार सेट बरामद नहीं किए थे।
भंडारण में कुछ समय के बाद, अवशेष अंततः फिलीपींस में पहुंच गए। इन चारों को 1950 में मनीला अमेरिकी कब्रिस्तान में “अज्ञात” के रूप में दफनाया गया था। यहीं पर वे 70 वर्षों तक आराम करेंगे, जब तक कि सेना 2020 में डीएनए परीक्षण के लिए अवशेषों को नहीं निकाल लेती।
यह सफलता एक अप्रत्याशित संबंध के माध्यम से आई। जून 2010 में रविवार की सुबह, ट्रिक को पैट रैनफ्रांज का फोन आया, जो याप पर अपने चाचा के विमान की खोज कर रहा था। इस तरह उन्हें हावर्ड की कहानी का पता चला।
“पैट ने कहा, ‘तुम्हें वास्तव में अपना डीएनए नौसेना को भेजने की जरूरत है।’ और मैंने कहा, ‘क्यों? वे हॉवर्ड को कभी भी ठीक नहीं कर पाएंगे,” ट्रिक को याद आया। “और उन्होंने कहा, ‘आपको अभी भी अपना डीएनए नौसेना को भेजना चाहिए, बस किसी भी स्थिति में।'”
उसने अपने परिवार के अन्य सदस्यों के साथ ऐसा किया। फिर टेरी ने इंतजार किया, जैसे-जैसे साल बीतते गए, वास्तव में उसे ज्यादा उम्मीद नहीं थी।
उन्होंने कहा, “मुझे पता है कि डीएनए हमेशा के लिए रहता है, लेकिन मैं अभी भी सोच रही थी कि क्या उन्हें कुछ और चाहिए या क्या होने वाला है।” “और यह अच्छी बात है कि मैंने ऐसा किया, क्योंकि जून में आख़िरकार उन्होंने पहचान कर ली।”
अपने देश के लिए अपनी जान देने के इक्यासी साल और 39 दिन बाद, होल्डिंग पिछले महीने साल्ट लेक सिटी वापस आये। टेरी और उनका बेटा, जो एक अनुभवी भी हैं, विमान का स्वागत करने के लिए वहां मौजूद थे।
हॉवर्ड को पूरे सैन्य सम्मान के साथ साल्ट लेक सिटी कब्रिस्तान में दफनाया गया। आखिरकार वापस घर।
ट्रिक ने प्रतिबिंबित किया, “बंद करना एक अत्यधिक काम किया हुआ शब्द है।” “लेकिन मैं इसे ऐसे देखता हूं जैसे कि परिवार 81 वर्षों से एक कहानी पढ़ रहा है, और हम नहीं जानते कि यह कैसे समाप्त होगी, लेकिन हम इस कहानी को पढ़ रहे हैं, और फिर अंत में हम इसके अंत तक पहुंचते हैं, क्योंकि हमें हॉवर्ड मिलता है और वह घर आता है, और फिर हम कहानी के अंत में किताब को बंद कर सकते हैं। इसलिए किताब को बंद करना समापन है, और मैं इसे इसी तरह देखता हूं।”
इस वयोवृद्ध दिवस पर, चूंकि हजारों सेवा सदस्य द्वितीय विश्व युद्ध के समय से चले आ रहे संघर्षों के कारण लापता हैं, रक्षा POW/MIA लेखा एजेंसी शहीद नायकों की पहचान करने और उन्हें उनके परिवारों को लौटाने के लिए अपना काम जारी रखती है।
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