सोमवार को साउथवेस्ट एयरलाइंस के यात्रियों ने सीटों के लिए अंतिम बोर्डिंग-समय की दौड़ पूरी की, क्योंकि एयरलाइन एक खुली-सीट प्रणाली को समाप्त करने की तैयारी कर रही थी जिसने इसे एक सदी से अधिक समय तक अन्य एयरलाइंस से अलग रखा था।
मंगलवार से शुरू होकर, साउथवेस्ट उड़ानों के ग्राहक के पास आवंटित सीटें होंगी, और विमान के सामने बेहतर स्थान के करीब अपनी पसंदीदा सीट प्राप्त करने या अतिरिक्त पैर की जगह वाली सीटों के लिए अधिक भुगतान करने का विकल्प होगा।
एयरलाइन ने जुलाई में नई नीति के अनुरूप टिकट बेचना शुरू कर दिया था।
यहाँ बताया गया है कि साउथवेस्ट अपने एक और विशिष्ट विशेषता को समाप्त करते हुए और अन्य एयरलाइंस की तरह बनते हुए यात्रियों को क्या उम्मीद करनी चाहिए।
खुली-सीट प्रणाली के तहत, साउथवेस्ट ग्राहक प्रस्थान से ठीक 24 घंटे पहले चेक-इन शुरू कर सकते थे ताकि प्रस्थान गेट पर बोर्डिंग लाइनों में स्थान सुरक्षित किया जा सके।
शुरुआती चेक-इन को प्रतिष्ठित “ए” बोर्डिंग समूह में रखा जाता था, जिससे अनिवार्य रूप से यह सुनिश्चित हो जाता था कि उन्हें खुली खिड़की या एisle सीट मिलेगी। अन्य “बी” या “सी” में प्रवेश करते थे, और वे जितनी देर से चेक-इन करते थे, केवल मध्य सीटें उपलब्ध होने की संभावना उतनी ही अधिक होती थी।
डलास-आधारित एयरलाइन की असामान्य सीटिंग प्रक्रिया का उद्देश्य यात्रियों को जल्दी से विमानों पर चढ़ाना था, जिससे विमान और क्रू द्वारा जमीन पर पैसे न कमाने वाले समय को कम किया जा सके। इससे साउथवेस्ट को अधिक कुशलता से संचालित करने और दैनिक कार्यक्रम में कुछ और उड़ानें भरने में मदद मिली; यह प्रणाली साउथवेस्ट को हर साल लाभप्रद रहने का एक प्रमुख कारण भी थी, जब तक कि कोरोना वायरस महामारी नहीं आई।
खुली-सीट व्यवस्था समय के साथ कम लोकतांत्रिक होती गई, क्योंकि साउथवेस्ट ने यात्रियों को लाइन के सामने के स्थानों के लिए अतिरिक्त भुगतान करने की भी अनुमति देना शुरू कर दिया।
आठ-समूह बोर्डिंग संरचना स्व-सीट खोजने की दौड़ को बदल रही है। प्रस्थान गेट पर क्रमांकित धातु स्तंभों के बजाय, यात्री तब अपने समूह के लिए बोर्डिंग का समय आने पर फाइल करेंगे।
एयरलाइन ने कहा कि इसके गेट क्षेत्र सोमवार रात से चरणों में परिवर्तित किए जाएंगे, और यह प्रक्रिया पूरी होने में लगभग दो महीने लग सकते हैं। मंगलवार के बाद खड़े रहने वाले स्तंभों से नंबर हटा दिए जाएंगे या अस्थायी रूप से ढक दिए जाएंगे।
साउथवेस्ट चेक-इन पर असाइन की गई मानक सीटों सहित विभिन्न सीटिंग विकल्पों के साथ किराए पर टिकट बेच रहा है, या बुकिंग पर चुनी गई पसंदीदा और अतिरिक्त पैर की जगह वाली सीटें।
कुछ उड़ानों के लिए, यात्रियों को प्रस्थान से 24 घंटे पहले प्राथमिकता बोर्डिंग के लिए भुगतान करने का विकल्प भी होगा।
साउथवेस्ट के अनुसार, नए डिज़ाइन किए गए बोर्डिंग पास में सीट असाइनमेंट और बोर्डिंग समूह दिखाई देंगे।
नौ या उससे कम लोगों के लिए किया गया आरक्षण, जिसमें परिवार भी शामिल हैं, उन यात्रियों को एक ही बोर्डिंग समूह में असाइन किया जाएगा।
साउथवेस्ट का कहना है कि बोर्डिंग समूह सीट स्थान, किराया वर्ग, वफादारी स्तर की स्थिति और एयरलाइन के क्रेडिट कार्ड रिवॉर्ड लाभों पर आधारित हैं। जिन यात्रियों ने अतिरिक्त पैर की जगह वाली सीटें खरीदी हैं, उन्हें समूह 1-2 में रखा जाएगा।
प्रीमियम किराए वाले ग्राहक और एयरलाइन के “सबसे वफादार यात्री” भी पसंदीदा सीटों और पहले बोर्डिंग तक पहुंच रखेंगे, वहीं बुनियादी किराए वाले लोगों को समूहों 6-8 में रखा जा सकता है।
असाइन की गई सीटिंग में बदलाव के साथ एयरलाइन की उन ग्राहकों के लिए नीति में भी संशोधन आया है जिन्हें अतिरिक्त जगह की आवश्यकता है। नई नियम – मंगलवार से प्रभावी – यात्रियों को एक अतिरिक्त सीट खरीदने की आवश्यकता होगी यदि वे एक सीट की आर्मरेस्ट के भीतर फिट नहीं होते हैं।
यह एयरलाइन की पिछली नीति से बदलाव का प्रतिनिधित्व करता है, जिसने यात्रियों को हवाई अड्डे पर पहुंचने से पहले पूरी तरह से रिफंडेबल अतिरिक्त सीट खरीदने या गेट पर मुफ्त सीट का अनुरोध करने का विकल्प दिया था। अपडेटेड नीति के तहत, रिफंड अभी भी संभव है, लेकिन अब गारंटीकृत नहीं है और सीट उपलब्धता और किराया वर्ग पर निर्भर है।
जुलाई 2025 में, साउथवेस्ट ने अपने दशकों पुराने “बैग्स फ्लाई फ्री” नीति को भी समाप्त कर दिया, और अधिकांश यात्रियों के लिए सामान शुल्क लागू कर दिया।
ये बदलाव एयरलाइन के इतिहास में सबसे बड़े बदलावों में से एक है, क्योंकि यह अपने लंबे समय से चले आ रहे ग्राहक लाभों को बदल रहा है ताकि इसे अन्य बड़े अमेरिकी वाहकों के अभ्यासों के साथ अधिक संरेखित किया जा सके।
यह बदलाव निवेशकों से लाभप्रदता बढ़ाने के दबाव के बीच आ रहा है।
“हमारे पास वर्तमान और भविष्य की ग्राहक आवश्यकताओं को पूरा करने, उन नए ग्राहक खंडों को आकर्षित करने का बहुत अवसर है जिनके साथ हम आज प्रतिस्पर्धा नहीं करते हैं, और उस लाभप्रदता के स्तर पर लौटने का अवसर है जिसकी हम और हमारे शेयरधारक दोनों अपेक्षा करते हैं,” साउथवेस्ट सीईओ रॉबर्ट जॉर्डन ने पिछले साल कहा।
जब टेक्सास-आधारित एयरलाइन ने पहली बार 2024 में असाइन की गई सीटिंग में बदलने की योजना की घोषणा की, तो उसने कहा कि सीटिंग विकल्पों पर किए गए अध्ययनों से पता चला कि ग्राहक की प्राथमिकताएं वर्षों से बदल गई हैं, जिसमें अधिकांश यात्री अब कहते हैं कि वे हवाई अड्डे पर जाने से पहले वे कहां बैठे हैं, यह जानना चाहते हैं। जॉर्डन ने उस समय कहा कि खुली सीटिंग साउथवेस्ट से दूसरे एयरलाइन को चुनने वाले सर्वेक्षण किए गए यात्रियों द्वारा बताए गए शीर्ष कारणों में से एक थी।
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