वाशिंगटन के एवरेट में गुरुवार की रात एवरेट स्टेशन में भीड़ भाड़ रही थी, जहां क्षेत्र के निवासी एक ट्रांसिट शहरी बैठक में शामिल होकर साउंड ट्रांसिट अधिकारियों से लाइट रेल के भविष्य के बारे में जवाब मांग रहे थे. इस बैठक में एक बड़ी भीड़ शामिल थी, जो पुगेट साउंड के माध्यम से आई थी. जैक शोमेकर और सैम हैनसन क्रमशः ब्रेमर्टन और पोर्ट ओर्चार्ड से आए थे और बातचीत में शामिल हो रहे थे.
शोमेकर ने कहा, ‘सभी शहरों को इसका लाभ मिलेगा, इसलिए हमें सभी के लिए सबसे अच्छा समाधान ढूंढना चाहिए.’ बैठक के केंद्र में एवरेट लिंक एक्सटेंशन रहा, जो एक प्रस्तावित 16 मील के नए लाइट रेल नेटवर्क के एक नए स्टेशन के साथ जुड़े होंगे, जो स्थानीय नेताओं के अनुसार प्रणाली के अस्त्र के रूप में कार्य करेंगे.
‘इस अस्त्र के कारण एवरेट से टैकोमा तक कनेक्शन होगा जो इस क्षेत्र को जोड़ेगा,’ एवरेट मेयर कैसी फ्रैंकलिन ने भीड़ के बीच एक पैनल चर्चा के दौरान कहा. ‘मुझे लगता है कि लंबे समय तक स्नोहोमिश काउंटी के लोगों को लगता रहा कि यह कभी स्नोहोमिश काउंटी तक नहीं पहुंचेगा.’
स्नोहोमिश काउंटी के मतदाता 8 नवंबर, 2016 को साउंड ट्रांसिट 3 के तहत एवरेट एक्सटेंशन के लिए मतदान कर चुके हैं. उस दिन यह मापन जीत गया था जिसके तहत लाइट रेल को उत्तर दिशा में एवरेट तक बढ़ाया जाएगा.
लगभग दस साल बाद इस वादे के सामने नए संकट खड़े हो रहे हैं. साउंड ट्रांसिट अपने बजट घाटे के लिए तीन लागत कटौती के विकल्पों पर विचार कर रहा है, जिसमें एवरेट के कनेक्शन को पूरा न करने की भी एक संभावना है.
‘स्नोहोमिश काउंटी के नागरिक लंबे समय से एक प्रणाली के लिए भुगतान कर रहे हैं, अब वे एवरेट में लाइट रेल के लिए बर्बादी कर रहे हैं,’ स्नोहोमिश काउंटी के अध्यक्ष डेव सोमर्स ने कहा.
गुरुवार की रात की बैठक नागरिकों को अपनी राय रखने के लिए एक अवसर देती है जब साउंड ट्रांसिट के बोर्ड के अगले कदम लेने वाला है. हैनसन ने कहा कि वह एवरेट एक्सटेंशन के बजट प्रक्रिया में बचे रहने के लिए आशा रखते हैं.
‘प्रोजेक्ट में बहुत सारी लागत कटौती के अवसर हैं, और यह प्रोजेक्ट के चलते बहुत सारे सुधार के अवसर हैं,’ उन्होंने कहा.
शोमेकर भी लंबे समय तक देखे जाने वाले भविष्य के बारे में आशानुभूति रखते हैं, हालांकि यह अनुमानित समय से अधिक हो सकता है.
‘मतदाता इसके लिए मतदान कर चुके हैं, साउंड ट्रांसिट इसे देगा. यह बस एक बात है कि कितने समय लगेगा,’ उन्होंने कहा.
एवरेट एक्सटेंशन को 2037 से 2041 के बीच पूरा करने की उम्मीद है. अगला महत्वपूर्ण मीलपत्थर मई में आ सकता है जब साउंड ट्रांसिट बोर्ड लागत कटौती के रास्ते के बारे में वोट करेगा.
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